对于英国南极调查局（BAS）而言，2012年的平安夜注定是一个令人伤感心碎的夜晚。12月初，BAS的一个考察小组到达南极洲西部地区，为他们寄予厚望的调查项目作准备。他们打算对一个深埋于冰川下的湖泊——埃尔斯沃斯湖——进行钻探和研究。但是，数天辛苦工作后，该研究小组27日宣布，由于无法克服的技术原因，将结束这项计划。
“我们的圣诞节十分凄凉。”BAS埃尔斯沃斯湖研究项目负责人Martin Siegert表示，“我们真的很失望。”
该考察小组是三个在南极洲使用尖端技术尝试穿透该大陆冰下湖泊——这里共有360多个冰下湖泊——的队伍之一。《科学》杂志相关报道称，他们希望能够在神秘的冰下世界找到活着的生物体。
埃尔斯沃斯湖深处是一个无尽黑暗、压力强大和极度寒冷的世界，如果科学家能够在如此极端的环境下发现生命的存在，将向人类展示生命的新极限。
Siegert小组计划采用热水钻井技术穿透3000米的冰层，并将污染控制在最小范围。之前，有南极考察项目也采用过该技术，但是从未穿透到如此深度。假如一切按计划进行，BAS研究小组在凿洞重新冰冻之前，将至少有60个小时收集湖中的水和泥沙样本。
整个项目启动很顺利。该技术需要大量的水：研究小组要使用热水从冰层表面融化出一个大约300米深的钻孔。在这个深度（这里冰层十分坚硬和细密），研究人员还制造了一个蓄水池。而在距离原始钻孔大约2米以外的地点，Siegert小组钻了第二个孔洞，并希望也能将其与蓄水池连接起来。
下一步，研究小组将最终钻探到3000米深度，并完成反馈调节系统。这时，300米深处的蓄水池将补充用于钻探的水，也能帮助研究人员平衡湖和钻孔之间的压力。
而当研究小组试图连接第二个钻孔和蓄水池时，麻烦来了。无休止地工作了40个小时之后，他们耗费了带来的很大一部分燃料，但是工作依然没有完成。“我们处于十分被动的位置。当我们计算需要多少燃料才能达到必要的深度时，大家意识到，已经没有足够的燃料了。”Siegert说。
面对这样一个冷酷的事实，研究小组叫停了所有工作。尽管整个队伍情绪十分低落，但Siegert说，“公众对这个项目的重视和大量的支持，让我们感到温暖”。
现在，该研究小组正在重组，并从工作中吸取经验教训。但事实上，Siegert表示，在至少4年，甚至5年内，他们不会重回埃尔斯沃斯湖。并且BAS需要2年时间恢复所有的设备，并将它们带回英国检修。
同时，在卷土重来之前，他们还需要找出失败的原因，以及设计出一个工程方案解决存在的问题。
“我们尝试做的工作确实位于科学前沿，之前没有人完成过。” Siegert说，“而当遇到一个技术难关时，我们不应该认为整个研究失败了，而要将其看成是学习曲线的一部分。”（来源：科技日报）
本文来源：网易探索
作者：唐凤
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