这个22岁的本科生发现了4个系外行星

（原标题：这个22岁的本科生发现了4个系外行星）

Michelle Kunimoto是看着《星际迷航：原初系列》（the original Star Trek）长大的，这个来自加拿大英属哥伦比亚大学（UBC）的22岁本科生对遥远的行星产生兴趣也正是因为这部电视剧。

作为课程作业的一部分，Kunimoto分析了“开普勒”空间望远镜的数据，结果正好发现了四颗未知系外行星（围绕太阳以外的恒星运动的行星），其中包括一颗很有趣的“暖海王星”（warm Neptune）。可以想象，这颗行星可能会有一个能够维持生命的卫星。

“我使用的是科学家从‘开普勒’数据中处理后得到的光变曲线，” Kunimoto说。通过在数据中寻找凌星的证据，也就是寻找行星从母星前掠过时后者的光变信号，Kunimoto发现了之前被遗漏的行星候选者。

“其中有两个大约是地球大小，有一个是水星大小，还有一个稍微比海王星大一点，”她说，“和海王星大小相近的这颗行星最令人兴奋。”

Kunimoto表示这颗“暖海王星”的轨道周期是637天，而且处于其中心恒星的“宜居带”中，也就是说，它表面的温度允许液态水存在。

目前看来，类似海王星的冰质巨行星上是不会有液态水聚集成泊的。海王星是距离太阳最远的行星（本来这个名号属于冥王星，但是在2006年冥王星的行星身份被降级了）。尽管如此，此类行星还是有可能拥有一颗适宜生命居住的卫星，如同《阿凡达》中的潘多拉。

“我们认为像海王星和天王星这样的冰质巨行星是不会有生命存在的，”UBC的物理与天文学教授、Kunimoto的导师Jaymie Matthrews说道。冰巨星与地球一样的小型岩石行星不同，并不能形成湖泊和海洋。“海王星是一个由大量冰冷的氢气、冰冻的甲烷以及氨气组成的巨型行星，并不是那种你能够登陆的地方。”

“如果Neil Armstrong当时试着踏足于海王星表面，”Matthews继续说，“那也将会是人类的一大步，因为他会沉入云海，然后被高压粉碎。”

这样看来，在Kunimoto找到的这颗“暖海王星”上可能没有生命存在，至少没有以我们知道的形式存在。“但是在我们自己的太阳系中，”Matthews说，“木星、土星、天王星和海王星都拥有众多卫星，就像一个微缩的太阳系。”

这些卫星有一些被视为承载生命的候选者，比如土星的一个冰质卫星土卫二（Enceladus），或者土卫六（Titan），其表面有液态甲烷而且拥有一层厚厚的大气。

“到目前为止，我们还没有在系外行星周围探测到任何卫星，”Matthews说道，他也是“开普勒”任务的顾问。“但我们终将会找到。我们正在向那样的探测灵敏度努力。”

找到类似这颗遥远“暖海王星”的行星还只是个开始。科学家们终将搜寻到系外卫星。

Kunimoto的这篇研究文章已经被《天文学杂志》（The Astronomical Journal）接收，她希望在将来能够继续研究系外行星（现在是她在UBC的最后一年）。

为了庆祝这项工作，Kunimoto得到了周六的百年校庆后台票，在那里她遇见了一位英雄——William Shatner（在《星际迷航：原初系列》中饰演进取号星舰舰长James T. Kirk角色）出现在了她们的校庆上并发表了演讲。