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无人机拟去土卫六寻生命迹象 改变太空探索方式

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核心提示:美国航空航天局(NASA)正在考虑一项无人机计划:派送一个四轴飞行器前往“泰坦”搜索生命迹象。如果成功,其将成为人类探索太空方式演变的一个重要转折点。

土卫六“泰坦”(Titan)是土星最大的卫星,位列太阳系中最有可能孕育生命的星体榜单前5名。它亦是一个拥有浓厚大气层的卫星。现在,美国航空航天局(NASA)正在考虑一项无人机计划:派送一个四轴飞行器前往“泰坦”搜索生命迹象。如果成功,其将成为人类探索太空方式演变的一个重要转折点。

在太阳系,除了地球外只有土卫六“泰坦”拥有原理与地球上水循环相似的所谓“甲烷循环”。土卫六表面被山峦河流覆盖,也算是有云有雨有湖泊,可惜成分都是甲烷。此前研究曾认为甲烷的来源则是地表下的液态甲烷绿洲。迄今,天文学家仍视“泰坦”为最接近地球环境的卫星,对其探索将有助人类揭开自身诞生之谜。

据美国太空网6月23日消息称,NASA喷气推进实验室的高级研究员与主管拉里·马蒂斯,正在积极推进一个雄心勃勃的计划。他们考虑使用无人机——包括飞行器与气球,探索土卫六的地形与海洋,收集样本,之后还能返回到“母舰”上充电及提交数据进行分析。

这个新计划一旦成功,很可能将大大改变人类探索太空的方式。目前,人类派往火星上的探测器,比较类似移动实验室的效果,它们与地面的接触方式意味着其对地形地貌的探索有一定局限。而无人机的飞行能力则会消除这种障碍,且相对于其他选择,无人机的成本也要低得多。

据美知名科技博客Gizmodo援引,马蒂斯描述其所主张的计划是:派送一个小于10公斤的旋翼飞机;可部署一个气球或着陆器获得高分辨率的图像特写及表面映射数据;在多个位置获取显微图像和固态、液态样本;返回“母舰”进行样本分析,并使用放射性热电发电机(RTG)充电——现正在火星上服役的“好奇”号火星车使用的就是RTG来提供电能,这使得它不要求阳光、不考虑季节时间便能操作运行。

另据赫芬顿邮报称,NASA已经授予马蒂斯团队一定资金,推进对无人机、“母舰”及其配备的核反应堆的概念设计。尽管距离发射还有很长一段路要走,但计划已然在进行中,NASA希望技术能允许在本世纪40年代完成这一举动,以证实人类对“泰坦”星球生命的终极猜测。(来源:科技日报讯 记者 张梦然)

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