类星体UM287照亮了宇宙中最大的气体云。图片来源：S.Cantalupo
天文学家日前发现了宇宙中迄今为止最大的气体云。这个庞大的星云可能是科学家第一次拍摄到由星系、气体和暗物质构成的宇宙网络的细丝，从而能够用来追寻宇宙中的大规模结构。研究人员在该项研究中利用了一颗明亮的类星体（大约在宇宙形成不足30亿年时便已存在），从而照亮了这颗“灯塔”周围的昏暗气体。
来自类星体洪水般的光线促使气体中的氢原子释放出一种具有特征波长的紫外线。随着宇宙的膨胀，这种辐射后来延伸到更长的波长，变成了可见光。美国加利福尼亚大学圣克鲁兹分校的天文学家Sebastiano Cantalupo和Xavier Prochaska及其同事，利用夏威夷莫纳克亚山上的凯克天文台记录了这些光线。凯克的图像揭示了一个长度为46万秒差距（150万光年）的气体云——该长度相当于银河系直径的10倍。Prochaska表示，这是第一次探测到一个云团的辐射“远远超过一个星系的规模”。
研究人员在1月20日的《自然》杂志网络版上报告了这一发现。
并未参与该项研究的荷兰莱顿大学天文学家Joop Schaye认为，这篇论文“报告了一个惊人的观测结果——迄今发现的最大的扩散的气体云”。
在星系形成之前，宇宙包含了一种原始的、充满了物质的气体，它由普通原子和暗物质构成。根据星系形成的主要模式，引力首先将暗物质浓缩为晕轮，这些结构即所谓的“重力井”，星系由此合并而成。模拟研究一再表明，并不是所有物质都会落入重力井中，取而代之的是，一些细小的桥会留下来，将星系连接成一张像蜘蛛网一般的宇宙网。
研究人员认为，宇宙网使星系凝聚在一起，他们希望通过对宇宙网的研究，进一步理解宇宙结构和银河系等星系的进化过程。
研究人员之前曾发现了一些构成宇宙网的细丝的证据，这些细丝由暗物质组成，并推断这种质量和形状的看不见的卷曲是由来自更遥远星系的引力弯曲和明亮光线所致。
据悉，这项最新的研究涉及到一颗释放强烈辐射的名为UM287的类星体，该类星体距离地球约100亿光年，它释放的强光照亮了邻近的宇宙网细丝。
之前的主流宇宙模型提出，星系被庞大的气体细丝所包裹，由这些气体云形成的宇宙网络蔓延数千万光年，而星系像蜘蛛一样，通常位于这些宇宙蜘蛛网的交叉点上。（来源：中国科学报 记者 赵熙熙）
本文来源：网易探索
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