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"罗塞塔"计划明年11月登陆彗星 探究宇宙起源

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核心提示:欧洲空间局正计划于明年执行其首项无人探测器登陆彗星任务,该任务已筹备了10年之久,现在即将进入一个关键的新阶段。

科技日报讯 据物理学家组织网12月11日(北京时间)报道,欧洲空间局正计划于明年执行其首项无人探测器登陆彗星任务,该任务已筹备了10年之久,现在即将进入一个关键的新阶段。欧空局10日宣布,将在下个月把目前处于休眠状态的“罗塞塔”号探测器唤醒,让其朝着名为67P的彗星进发,并于明年11月11日释放一个着陆器,登上这颗彗星冰封的表面进行取样分析。科学家希望借此更好地了解彗星的组成成分,以及它们在太阳系形成过程中扮演的角色。

该计划与2005年美国国家航空航天局(NASA)的“深度撞击”任务不同。“深度撞击”号向坦普尔1号彗星发射了一颗铜质射弹,激起一缕尘埃供科学家研究,而“罗塞塔”将与67P彗星伴飞,并发送一个桶般大小的着陆器到彗星上收集并分析样品。

“这是以前从未有人做过的。”该登陆任务负责人保罗·费里说,尽管NASA曾于2001年成功登陆过一颗小行星,但从本质上来说,小行星是一块石头,而彗星是一个肮脏的雪球,对于探测器而言,彗星的环境更加动荡,因为它们不断地释放出尘埃和气体,可能会损坏航天器。

67P彗星以高达每小时10万公里的速度绕太阳旋转。为了追上它的步伐,“罗塞塔”曾几次掠过地球、火星和太阳,利用它们的重力为自己加速。当它获得足够速度,踏上准备与67P相会的轨道后,欧空局的任务团队让它陷入沉睡,以保存能源。

这一睡就是两年多。在这段时间里,工程师排除了威胁这项任务的两个故障:“罗塞塔”的4个反作用轮中有2个坏掉了,另外还有一处小的氦气泄漏,可能会给对于最终登陆来说非常重要的推进器造成影响。

现在,任务团队正在紧张地等待,当2014年1月20日美国东部时间凌晨5点的钟声敲响时,“罗塞塔”能否被如期唤醒。届时,探测器距离地球大约8亿公里,信号的单程传递将需要耗时45分钟。

如果一切顺利,“罗塞塔”将开始寻找67P——这颗由岩石和冰构成、直径约4公里的彗星用人类肉眼是无法看见的。到了11月,“罗塞塔”就会靠近彗星,并为着陆器“菲莱(Philae)”找一个合适的登陆地点。“菲莱”是个高约80厘米、直径100厘米的圆柱体,它将轻轻地滑落到彗星表面,并用一把叉固定自己,以免这个冰疙瘩的弱重力“抓”不住它而滑入太空。

之后,“菲莱”将挖掘样本,并用搭载的仪器进行分析。任务团队希望从中获得新奇的见解,因为彗星基本上保持着自我们的太阳系形成以来的样子未变,可以说,彗星冰冻着太阳系的童年。“这个时间胶囊封存了大约46亿年。”欧空局科学主管马克·麦考林说。科学家们希望回答的一个关键问题是,地球上的水是否源自彗星?

“罗塞塔”和“菲莱”将持续发回数据,直至它们的电池耗尽,或者彗星喷出的碎片流给它们的敏感仪器造成不可弥补的损坏。费里说,“菲莱”的寿命可能只有短短3天,而“罗塞塔”也只能活到2016年年底。

与此同时,NASA也计划在2019—2021年执行一项任务:派遣一个机器人飞船,用套索套住一个小行星并将它拉近月球,以便在月球上进行太空行走的宇航员能够对它开展一番探索。

总编辑圈点

罗塞塔石碑制作于公元前196年,用希腊、古埃及和通俗体文字刻了同样的内容,近代考古学家通过对照各语言版本内容,解读出失传千余年的埃及象形文,成为研究古埃及历史的里程碑。科学家希望此次探测也能打开一扇解读宇宙起源的“时空之门”,所以取名“罗塞塔”。正如尘封的石碑,探测器正休眠在寒冷的太阳系边缘,醒来只是第一关,准时与彗星交汇、探测并发回数据将是更难的挑战,而我们目前连彗星表面是混凝土还是棉花糖都不清楚。(来源:《科技日报》 记者 陈丹)

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