“好奇”号探测器将会在火星上寻找生命元素，并收集有关火星气候历史的地质数据。图片来源：NASA
NASA的火星“好奇”号探测器，叫人如何不为之而激动。它是迄今为止最具雄心壮志的火星探测设备。相比以前的火星探测器，“好奇”号上搭载了更多的仪器，在今后两年的时间里，它在盖尔陨坑（Gale crater）中所收获的科研成果将有助于揭示火星的气候历史，以及这颗行星是否曾经经历过适宜生命生活的时期。
从科学的角度来看，这样的探索是无价的。但当下火星上是否存在生命？如果就此问题而言，事情就会有些微妙但意义重大的变化。
火星上是否存在生命？NASA火星探索计划一直将此作为决定性的问题，但是在最近公布的一段“好奇”号视频的开头部分，项目科学家约翰·格勒辛格（John Grotzinger）说，“好奇号计划并不是一次生命探索任务。事实上，我们并不是在寻找生命；即便火星上有生命，我们也没能力去探寻。”
事实的确如此，好奇号所要找寻的是“生命的要素”，即构成生命的关键分子和元素。而且，先前的火星任务也没有携带能够搜寻火星生命的仪器，唯一一次例外是上世纪七十年代升空的海盗号探测器。但即便如此，格勒辛格的表述仍不失为一次足以登上报纸头条并让很多人为之而侧目的大胆声明。
究竟是怎么一回事？为什么NASA会如此审慎呢？
它反映了近几年来火星上发现现存生命的期望愈发渺茫。而就在不到十年之前，科学家们还普遍认为火星上存在浅层地下湖泊系统。这些含水层也许曾经为古代火星表面的湖泊乃至海洋供应过水源。
随着气候变化，早期火星上存在的任何生命都隐退到含水层中。很重要的一点在于，由于含水层接近地表，任何现存的微生态群落都处于探测器相对易于接触到的范围以内，如果探测器配备有钻头，那事情将变得更为简单。
为了寻找地下水，欧航局的火星快车号（Mars Express）和NASA的火星勘测轨道卫星（Mars Reconnaissance Orbiter）在设计时都特意分别装备了探地雷达——火星地下及电离层高级探测雷达（MARSIS）和浅地层雷达（SHARAD）。MARSIS可以探测地下五公里左右的深度，而SHARAD则能搜索得更深。可惜的是，它们都没找到行星规模的含水层系统存在的任何证据。
要么水源比预计的要深，要么它根本就不存在。不管哪种推测是正确的，对于那些希望在火星地表附近找到生命的人来说，它都是个坏消息。因此，焦点自然而然地转移到了地表生命是否曾经存在过的可能性上。视频的标题说得很清楚：“好奇号的科学解析：寻找火星过往生境的迹象”。列位看官，请注意这里的“过往”一词。
人类对于火星生命的好奇心由来已久。自从1877年意大利天文学家乔凡尼·斯基亚帕雷利（Giovanni Schiaparelli）对火星进行了近距离研究之后，这种好奇心在十九世纪末和二十世纪初达到了巅峰。在1893年出版的《火星生命》（Life on Mars）一书中，斯基亚帕雷利推测火星表面的笔直运河（现在人们已经知道那是当时的天文望远镜所产生的光学幻象）是主导水渠，因此他认为火星上遍布着有机生命。
但其他天文学家利用新发明的分光镜对火星所反射的太阳光进行分析之后，并没有找到行星大气层中有水蒸气存在的证据，于是问题就来了。没有水蒸气就意味着火星表面并不存在广泛分布的水源。
而现如今的现代行星科学家亦面临着类似的困境，他们找不到地下水存在的证据。因此，随着“轻易”探测火星生命之可能性的降低，NASA开始改变策略，转而玩起了最大化火星任务科学回报的奇妙戏法。
如果任务的目标是寻找生命，结果却没找到，那它将会背上被世人视为失败的风险。没人愿意为一场注定失败的探索提供资金。即便如此，虽然好奇号只是研究火星的气候历史，NASA还是可以通过这些数据并结合其他地质学和地质化学方面的发现，来检验火星早先的生命适居性。既然未来的美国火星计划在资金方面的问题依然悬而未决，如此转变也不失为一种聪明之举。
当然，NASA也许还会找到指示自己究竟该如何以及在何处寻找现存火星生命的相关证据。
除去这些表象，对火星生命的搜寻仍在脚踏实地地进行着，只是此刻它显得比较低调而已。（来源：译言网，作者：斯图尔特·克拉克，《天空之黑暗迷宫》三部曲的作者）
本文来源：网易探索
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王晓易_NE0011
