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NASA,让空间探索属于普通人

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“理解并保护我们赖以生存的行星;探索宇宙,找到地球外的生命;启示我们的下一代去探索宇宙”这是NASA自己定义的使命。现在看来,对于理解地球、探索宇宙和科普启迪三项工作来说,NASA做到了世界一流。

北京时间2012年8月6日,美国航天局(NASA)史上耗资最多的火星探测任务进入高潮,“好奇”号探测器成功着陆火星表面,而后开始了它搜寻火星生命的任务。在这斥资25亿美元的工程奇迹背后,NASA的另一项工程同样堪称伟大:他们建立十分完备的公众参与体系,力图通过公众可以接受的方式,使得每一个渴望融入火星探测的人都能理解这个计划的意义。

NASA将太空图片视为公共资源,民众理应免费获取

为了让公众尽可能的参与空间探索,NASA一直将国家航天计划的图片、视频、文字等资料免费公开。在其官方网站上,媒体、教育者、爱好者等都可以免费下载到精美的航天图片。

美国宇航局成立50多年以来,在“水星”、“双子星”载人航天任务、“阿波罗”登月任务、航天飞机和国际空间站等诸多太空项目中积累的大量影像以及视频、音频、文字资料。这些资料,全球的教育者和传播者都可以通过其网站免费下载使用。NASA把这些影像资源称为“Public Domain”,也就是“公众可以免费获得的公共资源”。因为NASA清楚这些影像的获得是来自纳税人的贡献,公众及媒体有理由使用和传播,而不需再获得官方许可或者付费。值得强调的是,这些免费资料都是符合印刷标准的,为媒体和公众在传播时提供便利。

正是由于NASA数十年来的免费供应,才保证了今天在全球各大媒体都能看到精美的太空图片。同样,欧洲的航天机构——欧洲航天局(ESA)的影像资源也是免费公开的。

聘请艺术家将空间探索数据可视化,只为方便民众理解

由于太空探索的周期长,技术复杂,所以为了让公众可以长期关注太空计划。美国宇航局还会聘请太空画家,绘制航天影像,供媒体和公众免费传播使用。比如,这次“好奇”号登陆火星全过程的模拟3D动画,就是NASA提前制作的。

另一个例子来自Spitzer太空望远镜(Spitzer Space Telescope),Spitzer太空望远镜在沿着轨道运动时,会收集来自太空的各种光线,这些光线对于肉眼来说是不可见的,但红外设备可以观测到,观测结果会形成数据传回地球,而只有经过专业训练的光谱学家才能看懂这些数据,并发掘出隐藏在数据背后的故事。加州理工学院(Caltech)的Robert Hurt和Tim Pyle就是NASA聘请的艺术顾问,他们可以将复杂数据可视化。他们以科学为蓝本进行艺术创作,将Spitzer太空望远镜记录下来的复杂科学数据转化为一目了然的可视化图形。当然,这些插图和动画被制作完成以后,同样会被NASA在网络上免费公开。而且会在日后出现在各个场合:新闻稿、教育资料、甚至历史频道(History Channel)的科教节目和热门电视剧《生活大爆炸》里。

让民众通过多种方式参与太空探索是NASA传统

NASA可能是最热衷于将民众的私人物品送上太空的航天局了,因为让普通人也能参与到太空探索任务也是NASA一项长久的传统。从1997年起,航天飞机任务就运送了学生的签名到太空;绕土星轨道飞行的“卡西尼”(Cassini)号飞船则带着有81个国家数十万人签名的数字光碟进入土星轨道;凤凰号火星探测器把含有艺术作品和地球人名单的DVD盘带到了火星北极;月球勘测轨道器携带含有许多人名字的微芯片到了月球;探测地外行星的开普勒望远镜也携带满载人名和问候的DVD进入了轨道;旅行者1号(Voyager I)则携带有1张唱片,里面有亲吻、母亲对孩子的第一句话、美国天文学家、科幻作家卡尔•萨根(Carl Sagan)妻子Ann Druyan脑波等地球上的信息;在美国航天飞机的最后两次任务中,NASA甚至还举行了一次“在太空露脸”活动(Face in Space),公众可将自己的照片送上太空轨道。

此次火星探测任务中,“好奇”号的命名就是来自一位华裔女孩:2009年6月8日,马天琪(Clara Ma)和她的父母姐妹受邀访问NASA的喷气推进实验室,并在她起名的“好奇”号火星车上用中英文写上她的名字。在当年的一项面对美国中小学生的竞赛活动中,肯堪萨斯州的6年级华裔小学生马天琪脱颖而出,以一篇不到200字文章为这辆漫游车起了这个名字。在马天琪的获胜短文中,她说:“好奇心是燃烧在每个人心中的一个永恒的火焰,好奇心是一种激情,在它的激励下我们度过每一天。我还在很小的时候就想知道天空为什么是蓝色的,为什么天上的星星会眨眼,甚至对自己究竟为什么是这样一个人发生疑问。在我参加这项命名竞赛的时候,心中还是充满着各种各样的问题,而我相信可以在美国这块土地上找到这些问题的答案。”

教育一直被NASA视为一项重要的工作:老师和学生可获取精确到年级的科普资料

教育公众一直NASA工作的重要组成部分,NASA有负责教育和公众参与的专门部门。在它官网上的显著位置也可以清楚的看到NASA对教育工作的重视。在网站上,NASA将信息针对不同受众进行分类,而且每个大的类别下还包括不同的小类。大的类别上,NASA根据不同群体的需要,分为了“公众”、“教师”、“学生”和“媒体”,分别推送最适合的消息。而在“教师”和“学生”类别下,NASA还分别针对学龄前儿童和小学低年级(Grades K-4)、小学高年级和初中(Grades 5-8)、高中(Grades 9-12)甚至大学生及研究生(Higher Education)提供适合阅读的材料或者教材。

NASA的另一项传统是希望可以培养高质量的,在科学、工程学和数学学科上具备专门技术本科生和研究生的人才,而这种培养往往是通过科学竞赛或者提供实习机会的方式实现的。在2010年3月,NASA就开始了面向公众申请者,为其提供到NASA实习或者科研的工作机会,藉此鼓励学生积极参与到科学技术、工程学和数学或者航空研究、航空教育和空间探索中去。其中,表现优秀申请者还可以获得由NASA提供的总额高达970万美元的奖学金。更可贵的是,公众参与的过程也十分简单和公开透明,所有申请者都可以在NASA的网站上找到并且申请所有的职位。

NASA还对作家进行科学训练,从而通过小说引起年轻人对科学的兴趣

在2011年8月,NASA和Tor-Forge(美国知名科幻读物出版公司)计划共同推出的一系列的科幻小说。在这项合作里,NASA航天飞行中心组建了一个工作室,在这个工作室里科学家和工程师会对作家进行空间科学的培训,从而使后者可以创造完全与科学相符的小说,并在小说故事中传播有关NASA现在与未来的使命。在推动科幻小说发展的同时,也以此提振年轻读者去学习科学和数学的兴趣,并投身于此。

NASA为自己定义的使命是“理解并保护我们赖以生存的行星;探索宇宙,找到地球外的生命;启示我们的下一代去探索宇宙”。而现在看来,NASA在这三点上都做到了世界一流。

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