上周五，美国航空航天业又创下了一个新的里程碑：太空探索技术公司(Space Exploration Technologies Corp., 简称: SpaceX)成了首家将商业飞船与距离地球约386公里的国际空间站(International Space Station)成功对接的私营企业。
经过两天的复杂调整，这艘飞船的推进系统和传感器通过了验证，随后飞船缓缓接近沿轨道运行的空间站，直到空间站的机械臂能够抓住飞船。
此次试飞标志着SpaceX多年来展示其发射货运飞船为国际空间站提供补给的能力这一设想变成了现实。国际空间站由16个国家共同参与打造。
SpaceX是由当年的互联网神童、贝宝公司(PayPal Inc.)的联合创始人、现年40岁的马斯克(Elon Musk)创立的，该公司已经和美国航空航天局(NASA)签署了一份价值16亿美元的协议。按照该协议，SpaceX将负责把货物运送到空间站。
无人驾驶的“龙”(Dragon)飞船的发射以及它在同空间站对接过程中缓慢的调整过程凸显了马斯克这家创立已有10年之久的私营公司所接受的训练、适应能力以及高超的技术实力。此次对接成功也有助于巩固NASA出资聘请私营企业为国际空间站运送货物和人员的计划。
不过，总部位于南加州的SpaceX在将上周五的壮举变成一项长期兴隆的生意方面仍然面临巨大的挑战。这桩生意可能有助于催生私人资助的太空探索产业。
航空航天业内官员和专家说，主要问题在于马斯克及其管理团队能否将SpaceX从一家小型专业研发企业变成一家成本低廉且“产量”相对较高的公司。
SpaceX计划从美国政府所有的佛罗里达州卡纳维拉尔角(Cape Canaveral)太空中心为NASA发射飞船执行相关任务。但该公司打算建立一个私有的发射基地，地点很可能选在墨西哥湾沿岸。该公司接到的订单包括为商业运营商、外国政府和研究机构发射卫星，订单价值超过了10亿美元。美国空军最近也做出了一些改变，这样SpaceX在竞争大型军事和间谍卫星的发射合同时将更加容易。
SpaceX是争取NASA资金支持以研发私营载人飞船的多家企业之一。按照这些企业的计划，载人飞船有望在2015至2020年期间将宇航员送入太空轨道。参与竞争的企业包括私人持股公司XCOR Aerospace、Sierra Nevada Corp.以及亚马逊公司(Amazon.com Inc.)的创始人贝佐斯(Jeff Bezos)运营的一家初创企业。
在不到10年的时间里，马斯克将一个只有临时办公室、10名左右员工的简陋企业转变成了一家运营着一流的制造设施且在美国国内雇工人数约为1,700人的公司。
周五，美国航空航天业又创下了一个新的里程碑：太空探索技术公司(Space Exploration Technologies Corp., 简称: SpaceX)成了首家将商业飞船与距离地球约386公里的国际空间站(International Space Station)成功对接的私营企业。
马斯克出生于南非，后来到美国宾夕法尼亚大学(University of Pennsylvania)学习。他是网上支付系统贝宝的联合创始人。2002年，马斯克以15亿美元的价格将贝宝卖给了eBay Inc.。随后他又创办了电动汽车制造公司Tesla Motors Inc.，丰田汽车公司(Toyota Motor Corp.)在其中占有股份。总部位于加利福尼亚州帕洛阿尔托(Palo Alto, Calif.)的Tesla于2010年6月公开上市。
2002年，马斯克用1亿美元的个人资金创办了SpaceX，但是在之后的六年里，这家新公司的经历一直很坎坷。公司的前三次火箭发射都在众目睽睽之下失败了。（马斯克曾宣传说发射的价格低于竞争者。）同时，政府要求SpaceX在太平洋中一片与世隔绝的美国导弹测试场运营。利用夸贾林环礁(Kwajalein Atoll)作为基地大大地增加了SpaceX的物流成本，并且使发射准备的各个方面都变得更加复杂。
2008年秋，马斯克遭受了另一重打击──由于婚姻破裂，他有可能面临着激烈而且旷日持久的离婚战。此外，马斯克控股的Tesla Motors Inc.遭遇的财务问题也占用了他更多的时间。
在那个时候，公司大幅亏损，心烦意乱的马斯克越来越感到束手无策。马斯克在2010年的采访中回忆说，2007年到2009年这段时期相当难捱。他把这段时期称为生命中最痛苦的两年。
面对许多业内人士和政府官员的敌意和嘲讽，马斯克承认，他曾考虑过放弃这家公司。
同时，安抚满腹疑虑的客户以及白手起家创办一家航空公司的日复一日的艰辛并没有丝毫减弱。在2010年的采访中，他说自己常常心如刀绞。
2008年9月，拨云见日的时刻终于到了。SpaceX的“猎鹰1号”(Falcon1)火箭成功地将假酬载送入轨道，马斯克因此获得了更多的客户。SpaceX与NASA之间的业务收入也开始增加。
作为马斯克的战略的一部分，SpaceX打破了行业内的常规做法，不再依赖雇佣分包商来设计和制造引擎等关键系统。相反， SpaceX雇佣了自己的工程师核心团队（其中一些人还是从更大的竞争对手那里挖来的），致力于在公司内部完成大部分工作。
周五与空间站成功对接──事实上，该公司的一些主要支持者也不确定第一次尝试就能成功──让人们开始关注SpaceX接下来的动向。
空间政策专家、美利坚大学(American University, 位于华盛顿特区)公共事务教授麦柯迪(Howard McCurdy)说，虽然获得了这样的成功，SpaceX仍然需要证明其商业模式的长期实力。麦柯迪说，只有拥有更广阔的商业市场，只有SpaceX有能力在所有订单中分摊生产成本，NASA才能实现其节约成本的目的。
NASA和SpaceX曾预测说，与航空公司用传统的采购方法购买下一代火箭和航天飞行器相比，依靠私人货运车辆和航天的士运载工作人员将更便宜，若果真如此，美国国会针对SpaceX以及其他寻求与NASA合作的商业公司的批评将有所减少。（来源：华尔街日报）
本文来源：网易探索
作者：Andy Pasztor
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