网易探索5月9日报道 根据英国科学家得出的一项新研究发现，4颗白矮星正在吞噬类地行星的残骸。天文学家指出，大约50亿年内，太阳将走向死亡，届时太阳系也将出现类似的现象。也就是说，地球的最终归宿也会像这些行星一样，遭受被撕裂和吞噬的厄运。
核燃料耗尽后，类日恒星膨胀成红巨星。天文学家认为如果太阳变成红巨星，其膨胀的大气层将吞噬水星和金星，甚至连地球也不放过。最终，类日恒星的大气层外层将脱离恒星，形成一个星云，留下恒星的密集星核，也就是白矮星。
据科学家推测，即使没有被恒星的最初膨胀——需要几千万到几亿年时间——吞噬，行星的轨道也将因为这颗濒死恒星失去大部分质量而进入不稳定状态。轨道的变化有时会导致行星间发生相撞，产生大量碎片。其中一些碎片被吸向白矮星，最终被白矮星吞噬。研究领导人、英国华威大学物理学系教授鲍里斯·甘希克表示，最近对白矮星大气层的观测发现证实了这种推测。
通常情况下，白矮星的大气层中只有氢和氦这两种轻元素，原因在于白矮星的强大引力将较重的元素吸向星核。如果在一颗白矮星的大气层内发现其他化学物质，那一定来自于坠落其表面的行星碎片。为了搜寻行星被白矮星吞噬的迹象，甘希克和同事借助美国宇航局/欧洲航天局的哈勃太空望远镜对80颗白矮星进行了观测。根据他们的观测发现，其中有4颗白矮星的大气层中含有氧、镁、铁和硅以及少量碳，说明这些白矮星正在吞噬行星的残骸。研究发现将刊登在英国《皇家天文学会月刊》上。
甘希克说：“我们发现的这些元素数量惊人，几乎相当于整个地球的同样元素的总和。如果将地球分解成尘埃并抛向白矮星，基本上就会出现我们观测到的现象。”在这4颗白矮星中，PG0843+516的铁量较多，超过其他白矮星。在它的大气层中，哈勃望远镜观测到大量镍和硫。研究人员表示这说明PG0843+516正在吞噬行星的星核。甘希克指出4颗白矮星周围的尘云可能在几千年或者几万年时间里被吞噬殆尽。（来源：美国《国家地理杂志》，编译：shooter）
本文来源：网易探索
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