图：这是艺术家笔下的想象图。图中，两个在宇宙早期阶段的星系在伽马射线暴的光线下显得非常明亮。其中左侧的亮点就是此次观测到的伽马射线暴。它的光线在抵达地球之前穿过了这两个星系。
图：伽马射线暴是宇宙中最明亮的爆发，它是由遥远的宇宙中超新星爆发所产生的。
网易探索11月4日报道 伽马射线暴是宇宙中最明亮的爆发，它是由遥远的宇宙中超新星爆发所产生的。近日，天文学家就通过地球上的望远镜观测到了这一震撼性事件。一个名为GRB 090323的爆发源产生的伽马射线暴不仅照亮了自己所在的主星系，还让附近的其他星系也明亮了起来。天文学家称，这一事件非常罕见，为人类了解宇宙早期阶段提供了重要帮助。
GRB 090323最初是由美国宇航局费米伽马射线空间望远镜发现的。随后美国宇航局在轨运行的“雨燕”伽马射线探测器也确定了它的精确方位。接下来，位于智利MPG/ESO 2.2米望远镜上的地基GROND系统（伽马射线暴光学和近红外探测器）也发现了它的踪影，以及随后的欧南台甚大望远镜（VLT）都先后观测到这一现象。VLT的观测揭示出这个伽马射线暴的光线穿透了它的主星系和另一个邻近的星系，两个星系的红移都是3.57。
天文学家称，这一事件发生在距今120亿年前。如果没有这些伽马射线暴，在地球上的人类是无法看到早期的宇宙是何种情形的。通过观测，天文学家惊讶的发现，早期的宇宙是相当“成熟”的，因为他们在GRB 090323所在的主星系中找到了大量的重元素，这表明该星系正在以非常快的速度形成恒星。天文学家估计该星系内恒星形成的速度要比太阳系快50倍。
德国马克斯普朗克研究所教授桑德拉·萨瓦格里欧(Sandra Savaglio)称：“当我们对这一伽马射线暴的光线进行研究时，我们并不知道将要发现什么。这些星系中气体的化学组成让我们感到很惊讶，而且它还含有大量的重元素，这是我们之前从未见到过的。我们没有料到当时的宇宙会如此成熟，其化学演化竟然会在早期阶段就达到如此高的程度。”
按照传统观点，早期宇宙星系中的重元素丰度应当要比目前宇宙中的星系，比如银河系，要低。这是因为宇宙中的重元素源自一代代恒星的诞生和消亡，每一代恒星的毁灭都会为宇宙添加重元素含量。事实上天文学家们可以通过光谱测量某一星系中重元素的丰度，从而推算出它的年龄。但是这一次的研究却显示有一些星系早在宇宙大爆炸之后大约20亿年便已经拥有相当高的重元素丰度了。这样的观点对于天文学家们而言，即使是在今天都是不可想象的。
天文学家还发现，这两个星系之间的距离非常近，表明它们当时有可能正处于合并的过程当中。在合并时，星系中的气团相互碰撞，这在某种程度上也会加速恒星的形成。这一发现也间接支撑了另一观点，即伽马射线暴和大量恒星的形成是有联系的。
天文学家称，类似这种在星系合并过程中发生的大量恒星诞生的现象可能在宇宙早期历史中便已经逐渐消失了。120亿年以后的今天，宇宙中到处充斥着黑洞和低温的矮星，形成了大量人类难以探测到的“死亡星系”，它们数十亿年前的光辉生命如今早已无处寻觅。要想在宇宙中探测这类恒星的“尸体”，就目前的技术条件来看还是非常具有挑战性的。
萨瓦格里欧称，“我们还是非常幸运的，在GRB 090323足够明亮的时候发现了它，所以才能够利用甚大望远镜获得大量的数据。我希望在将来我们拥有更灵敏的设备时还能再观测到这些星系。”（来源：《每日邮报》 编译：金明）
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